Die Anzahl unterschiedlichen Handys ist so groß wie noch nie und deshalb spielt bei der Anschaffung eines neuen Modells immer die Frage eine Rolle, ob es ein Handy mit Vertrag oder ohne sein soll. Denn dementsprechend unterschiedlich sieht der Preis für das Telefon aus. Handys mit Vertrag sind grundsätzlich günstiger als solche ohne, denn sie werden vom Netzbetreiber subventioniert. Dieser erhofft sich durch den niedrigeren Preis mehr Kunden, die dann aufgrund der Bindungsfrist von z. B. 24 Monaten das erhaltene Mobiltelefon praktisch über die Grund- und Gesprächsgebühr abbezahlen.

In Deutschland liegt übrigens die durchschnittliche Lebensdauer eines Handys genau bei diesen zwei Jahren, die allgemein als Bindungsfrist üblich sind. Dann wandert das Telefon entweder auf den Müll oder fristet als Ersatzgerät sein Dasein.

Ein Handy mit Vertrag ist heute meistens schon um wenige Euro oder sogar kostenlos erhältlich. Hier bieten die Netzbetreiber ständig neue Angebote. Wobei nicht nur mehr ältere Geräte günstig verkauft werden, sondern oft auch ganz neue. Einige Provider liefern sogar exklusiv gewisse Modelle aus, die sonst nirgendwo anders zu bekommen sind.

Im Vergleich zu einer Wertkarte gibt es also eine gewisse Verpflichtung des Kunden gegenüber dem Telekom-Unternehmen. Dies bedeutet, dass eine monatliche Grundgebühr oder ein Paketpreis bzw. ein Mindestumsatz vorgeschrieben wird. Nur so können die Firmen längerfristig kalkulieren und sind sich sicher, dass die Nutzer nicht innerhalb kürzester Zeit zu einem anderen Anbieter wechseln, was ja bei Wertkarten-Handys möglich ist. Besonders die Rufnummern-Mitnahme erleichtert diesen Schritt.

Der Vertrag beim Handykauf kann mittlerweile nicht mehr nur in Filialen des jeweiligen Netzbetreibers unterschrieben werden. In Zeiten des Internets wird es immer mehr in auch über das Web den Vertrag zu beantragen und ihn dann einfach beim Mitarbeiter eines Paketdienstes oder am Postschalter zu unterzeichnen. Besonders bei der Online-Bestellung von Handys gibt es immer zahlreiche Aktionen, die man sonst nirgends findet. Frei-SMS, geschenkte Gesprächsminuten oder andere Beigaben erleichtern eventuell die Entscheidung für einen Provider und gegen einen anderen. Darüber hinaus bringen Handys mit Vertrag den Vorteil, dass die gesamte Abwicklung im Garantiefall nicht über einen Händler laufen, sondern man sich an seinen Netzbetreiber wenden kann. Hier erhält man oft für die Dauer der Reparatur ein Ersatzgerät und kann sicher sein, dass es auch später noch Zubehör zu dem Mobiltelefon gibt. Das ist bei billigen Modellen aus dem Lebensmittelmarkt bzw. vom Diskonter nicht gesichert, weshalb hier bei vermeintlich günstigen Handys oft hohe Folgekosten entstehen.