Aktuelle Handys sind zwar gemessen an ihren unzähligen Fähigkeiten relativ preiswert, trotzdem stellt ihre Anschaffung einen gewissen Kostenfaktor dar. Deshalb hat die Mobilfunk-Branche bereits relativ bald damit begonnen, die Endgeräte zu subventionieren, damit mehr Handys an den Mann oder die Frau gebracht werden können. Denn dadurch steigt die Zahl der Verträge und somit der Umsatz bei den Netzbetreibern. Und natürlich freuen sich auch die Gerätehersteller über größere Absatzzahlen.

In der Praxis ist ein gratis Handy, ein Telefon, das man bei einem Vertragsabschluss bekommt und in der Regel auf dem letzten Stand der Technik ist. Diese 0-Euro-Geräte werden jedoch von den Netzbetreibern mit einem Schutz versehen, damit man sie nicht einfach mit einer Konkurrenz-SIM-Karte verwenden kann: Der sog. SIM-Lock ist eine Software-Sperre, die normalerweise nur mit einer kostenpflichtigen Manipulation am Betriebssystem des Geräts entfernt werden kann. Die Netzanbieter verlangen dafür meistens relativ viel Geld, in den unzähligen Handy-Shops wird dies etwas günstiger angeboten. Bei früheren Modellen musste für die Entfernung der Gerätesperre sogar noch gelötet werden. Um ein gratis Handy erhalten zu können, muss man sich als Kunde zum Beispiel für 18 oder 24 Monate an einen Netzbetreiber binden. Über eine allfällige Grundgebühr und den erwarteten Umsatz wird dann der Gerätepreis finanziert. Vor dem Ablauf der Laufzeit ist es in der Regel nur sehr schwer möglich, den Vertrag zu stornieren. Bei den meisten Providern fällt dann eine hohe Gebühr an, die bezahlt werden muss, sofern man vorzeitig aussteigen möchte.

Gratis Handys sind normalerweise gut ausgestattete Markengeräte, die durch ihre Zuverlässigkeit überzeugen und den Massengeschmack treffen. Abhängig vom dazugehörenden Mobilfunkvertrag gibt es sogar die teuersten Modelle kostenlos. Allgemein gilt: Wer einen Vertrag mit niedriger Grundgebühr oder geringem Mindestumsatz abschließt, erhält ein günstiges Telefon gratis. Wer sich für einen teuren Business-Tarif oder zahlreiche Zusatzpackages (wie Datendienste, mobiles Fernsehen und ähnliches) entscheidet, bekommt ein hochwertiges Handy um 0 Euro.

Bei manchen Handy-Discountern (sog. Resellern) gibt es nicht nur ein gratis Handy bei Vertragsabschluss, sondern sogar noch eine Prämie. Hier geht der Kunde ebenfalls eine Mindestlaufzeit ein und als Lockmittel gibt es kostenlose Gesprächsminuten als Gutschrift, die dann meistens über mehrere Monate verteilt abtelefoniert werden können. Andere Angebote bieten Waren wie Kaffeemaschinen oder Spielkonsolen und sogar Bargeld in beachtlicher Höhe. Hier sollte man vor einer Entscheidung genau abwägen, ob die angebotenen Minutenpreise nicht überhöht sind und nur mit Beigaben geködert wird.